Genellikle etken HIV-1  olmakla birlikte virüsün diğer bir tipi olan HIV-2 Afrika’daki AİDS vakalarıyla ilişkili bulunmuştur.

Başlıca üç bulaşma yolu vardır: cinsel temas, kan yolu (transfüzyon veya kontamine iğneler) ve maternal (plasentadan veya anne sütüyle) geçiş.