Önce, kanser hücreleri topu (yumağı), çevresindeki normal hücrelere baskı yapar ve onları sıkıştırır.Sonra, normal hücreler arasından bir kanal açmaya başlar ve bu, yayılım (istila) olarak adlandırılır.

Yayılan (istilacı) kanser hücreleri sonra bir kan damarına ya da lenf damanna ulaşır; dolaşıma girer ve metastaz olarak adlandırılan bir süreçte vücudun diğer bölgelerine yayılır. Vücudun diğer bölgelerinde yerleştikten sonra kanser hücreleri, metastatik tümörler olarak adlandırılan yeni çıkıntılar oluşturmaya başlar ve bu da vücudun bazen kanserin başladığı yerden uzak bölgelerinde hasara neden olur.
Vücuttaki her hücrenin, harekete geçirildiği takdirde, hücreye çoğalmasını söyleyen bir geni vardır. Ve yine her hücrenin harekete geçirildiği takdirde, hücreye çoğalmayı durdurmasını (kesmesini) söyleyen bir geni de vardır. Bu genler, uterusta (rahimde) başlayan ve çocuklukta devam eden normal büyüme için gereklidir.

Kanserde, iki şeyden biri olur. Hücrenin çoğalmasına neden olan bir gen (onkojen ya da kanser geni olarak adlandırılır) harekete geçer ya da hücrenin çoğalmasını önleyen bir genin (tümör baskılayıcı gen olarak adlandırılır) işlevi durur.

Çoğu kişide kanser sürecinin gelişmesi için bir ya da daha fazla onkojenin harekete geçirilmesi ve bir ya da daha fazla tümör baskılayıcı genin işlevinin durdurulması gerekir. Nadiren, bir kişi defektif (bozuk) bir tümör baskılayıcı gen ile doğar. Bu kişi, kansere yakalanmaya daha açıktır (fakat illa kansere yakalanmayabilir). Genellikle, kansere yol açan genetik değişimler; bir kişinin doğuştan sahip olduğu bir genetik hata yüzünden değil, çevredeki bir şeyin (sigara dumanı ya da kansere neden olan virüsler gibi) bu genetik değişimlere neden olmasından ötürü meydana gelir.

Çoğu kanser hücresinin karakteristik bir özelliği, telomeras olarak adlandırılan bir maddenin var olmasıdır (bulunmasıdır). Bu enzim, hücre kromozomla¬rını bir arada tutan (birleştiren) bir iğ iplikçiğinin (telomer) kısalmasına yol açan hasarı sürekli olarak onarır. Bu iğ iplikçiği, normal bir hücre her bölündüğünde kısalır ve iğ iplikçiği çok kısaldığında hücre ölür. Ancak; telomeras, iğ iplikçiğinin kısalmasını engellerse, hücre “ölümsüzleşir” -bu, bir kanser hücresinin temel bir özelliğidir.

Kanseröz (kanserleşmiş) bir tümör (oluşmaya) başladıktan sonra, bağışıklık sistemi bazen bu tümöre saldırmayı ve onu öldür meyi dener. Ancak, aynı zamanda, ince kan damarları kanserin (tümörün) içine yürür ve tümöre besin sağlar. Bu kan damarları olmasa, kanser (tümör) besinsiz kalacak ve ölecektir. Çoğu kanser, semptomlara neden olmasından yıllar önce (gelişmeye) başlar.

Amerika Birleşik Devletleri’nde Kanserden Kaynaklanan Ölümlerin En Yaygın Nedenleri (Amerika Birleşik Devletleri’nde Ölüme Neden Olan En Yaygın Kanser Türleri)

Birçok kanser türü, Amerika Birleşik Devletleri’nde hem erkeklerin hem de kadınların en büyük katilidir, özellikle akciğer kanseri (çoğunlukla sigara içmek neden olur), kadın ve erkek ölümlerinin çoğundan sorumludur. Diğer belli başlı kanserler tabloda gösterilmektedir. (Yüzdelerin yuvarlanmasından dolayı, kadınların toplamı %100’ü aşmaktadır.)